Los accidentes ocurren, y cuando surgen disputas que no pueden resolverse entre personas, organizaciones u otras entidades, las partes frecuentemente recurren a los tribunales para resolverlas a través del proceso de litigio civil. Una demanda civil comienza en la mayoría de los estados con la presentación de una citación y una queja ante el secretario del tribunal por una de las partes, conocida como el “demandante”, antes de notificarse a la parte contra la cual se presenta la demanda, conocida como el acusado.” Esta es la primera etapa en una demanda, pero una de las etapas más importantes para mover un caso desde el inicio hasta la conclusión con un juicio o acuerdo es la etapa de descubrimiento, donde se puede recopilar información y evidencia relevante para apoyar o debilitar la posición de una de las partes.

¿Qué es el proceso de descubrimiento / cuándo comienza?

El descubrimiento generalmente comienza después de que el abogado del acusado haya revisado la queja que contiene las alegaciones que respaldan el reclamo del demandante por daños y perjuicios y haya entregado una respuesta por escrito admitiéndolos o negándolos. La respuesta también podría incluir defensas legales, como que el Estatuto de limitaciones debido a demoras en la presentación, o podría incluir reclamos por daños y perjuicios del demandado contra el demandante o contra otros demandados nombrados en la demanda. Estos se conocen como “reconvenciones” y “reclamaciones cruzadas”.

Cuando se inicia una demanda, es común que al abogado del demandante le falten algunas de las pruebas necesarias para probar las acusaciones contenidas en la demanda. Por ejemplo, el abogado que representa a un motociclista lesionado en una colisión con un camión podría sospechar que el conductor del camión estaba cansado y somnoliento por haber trabajado demasiadas horas el día del accidente. La evidencia que respalda la teoría está en posesión de la empresa de camiones, pero el abogado del demandante puede usar la etapa de descubrimiento para exigir los registros del acusado.

En el lado de la defensa, recibir una citación y una denuncia podría ser la primera vez que se informa al acusado de un reclamo. Incluso cuando un acusado tiene conocimiento de un accidente, la denuncia podría ser la primera vez que se divulga el alcance de las lesiones sufridas por el demandante.

Como regla general, indique leyes favorecer la divulgación total y completa por parte de los demandantes y acusados ​​en acciones civiles. La teoría detrás de esto es que las disputas que llegan a los tribunales deben resolverse y todas las partes tienen la oportunidad de ser escuchadas. Permitir que las partes sean amplias acceso a la información a través del descubrimiento evita la posibilidad de que una o más de las partes retengan pruebas y obtengan una ventaja injusta.

Entre los métodos autorizados por las leyes estatales para obtener información y documentos a través del descubrimiento se encuentran los siguientes:

• Interrogatorios escritos que requieren respuestas escritas de la parte contraria.
• Demandas para la producción de documentos.
• Demandas de admisión de hechos por parte contraria
• Citaciones de terceros que se utilizan para obtener la producción de documentos y declaraciones orales o escritas de personas o entidades, como corporaciones, que no son partes de la demanda.
• Declaraciones o exámenes antes del juicio en los que una parte es interrogada por el abogado de la oposición en el expediente mientras está bajo juramento.

Las opciones de los métodos que los abogados deciden utilizar para obtener el descubrimiento con frecuencia están determinadas por el tipo de documentos o información que buscan, el tipo de reclamo que se hace y las preferencias personales del abogado. Algunos abogados, por ejemplo, prefieren atender una demanda de interrogatorios y tener las respuestas a mano antes de programar una declaración. Otros abogados renuncian a los interrogatorios y dependen de una declaración.

Interrogatorios

Los interrogatorios son preguntas escritas que una de las partes en una demanda civil puede presentar a otra parte. La parte a quien se les notifica debe preparar respuestas escritas a cada una de las preguntas, firmarlas bajo juramento ante notario público y devolverlas a la parte contraria dentro de los 30 días.

Algunos estados, como California, limitar el número de preguntas que una parte puede hacer a través de interrogatorios. El límite en California es de 35 interrogatorios. Una parte que reciba una demanda que contenga más preguntas que las autorizadas puede ignorar cualquiera de ellas después de las primeras 35.

Demandas de documentos

Las demandas para la producción de documentos son un método comúnmente utilizado para inspeccionar y copiar documentos que se cree que están en posesión o bajo el control de una parte contraria en una demanda. Si existe un documento exigido, la parte a quien se solicita deberá cumplir con la demanda dentro del tiempo permitido en la solicitud escrita. Las demandas deben dar a la otra parte al menos 30 días para cumplir.

Producción demandas no se limitan a documentos. Se podrá solicitar cualquier objeto tangible en posesión o control de una parte contraria. El tribunal tiene control sobre el proceso de descubrimiento en el sentido de que una parte que recibe una demanda de producción puede presentar una moción pidiendo ayuda a un juez, incluida la solicitud de limitar la demanda o ampliar el tiempo dentro del cual cumplir.

Demanda de Admisión de Hechos

Una demanda pidiendo a una fiesta admitir la veracidad de determinados hechos o la autenticidad de determinados documentos pueden limitar lo que debe probarse en el juicio. Por ejemplo, la defensa podría pedirle a un demandante en una acción por lesiones personales que admita que tomó ciertos medicamentos el día del accidente. El hecho de que el demandante no responda a la solicitud permite a la defensa afirmar que el demandante tomó los medicamentos sin temor a ser desafiado por el demandante.

Las demandas de admisión también pueden ser utilizadas por una parte para lograr que una parte contraria admita la autenticidad de los documentos. Ya sea que la parte reconozca que el documento es genuino o no responda, la parte que hace la demanda evita tener que presentar pruebas en el juicio para demostrar que el documento es lo que pretende ser.

Citaciones y descubrimiento de terceros

Cuando se necesita información de alguien que no es parte de una demanda civil, uno de los métodos para obtenerla es citación de no parte exigiendo cualquiera de los siguientes:

• La comparecencia del testigo para una declaración oral;
• La respuesta de un testigo a una declaración escrita;
• Producción de documentos o cosas tangibles en posesión o control del testigo en o junto con la deposición; o
• Solo producción de documentos o cosas tangibles para inspección, copia o fotografía.

Las citaciones de terceros se utilizan para obtener registros durante el proceso de descubrimiento. Se utilizan con frecuencia para registros médicos y hospitalarios sobre el tratamiento de pacientes, registros de organismos gubernamentales e informes de investigación de las fuerzas del orden.

Deposiciones orales

Las declaraciones o los exámenes antes del juicio ofrecen a los abogados la oportunidad de sentarse frente a una parte contraria y obtener información haciendo preguntas en un proceso que es similar al interrogatorio de un testigo durante un juicio. Las preguntas y respuestas son registradas por un taquígrafo que luego prepara una transcripción escrita que se entrega a los abogados de las partes.

La transcripción que contiene las respuestas que da una de las partes durante una deposición puede ser un arma poderosa cuando esas respuestas entran en conflicto con algo que dice el testigo mientras testifica durante el juicio. También se puede utilizar en lugar del testimonio de un testigo cuya enfermedad o muerte le prohíbe asistir al juicio.

Los abogados dedican un tiempo considerable a ayudar a sus clientes a prepararse para una declaración. Una persona que comparezca en una deposición puede encontrar que es un proceso extremadamente estresante e intimidante, por lo que los abogados quieren asegurarse de que sus clientes estén familiarizados con el proceso para ayudarlos a sentirse cómodos y no ponerse nerviosos durante el interrogatorio.

Por ejemplo, alguien que está nervioso por una declaración podría responder con más información de la que requiere una pregunta. La información de voluntariado puede abrir la puerta a más preguntas o temas que el abogado de la oposición podría no haber planeado abordar originalmente en la deposición. Es por esta razón que se les pide a los testigos que respondan solo a la pregunta que se les haga y que mantengan la respuesta lo más breve y precisa posible.

Limitaciones y duración del descubrimiento

Todas las partes involucradas en un litigio civil desean realizar una investigación exhaustiva y completa, y eso incluye hacer un uso efectivo de los procedimientos de descubrimiento. Esto puede demorar meses en que un caso esté listo para el juicio. Algunos tribunales han instituido control S durante el proceso de descubrimiento para acelerar las cosas alentando a las partes a completar el descubrimiento y estableciendo fechas límite para que las partes cumplan.

Algunos estados especifican que el descubrimiento debe completarse dentro de un cierto número de días antes del comienzo del juicio. Por ejemplo, la ley de California requiere que se complete el descubrimiento al menos 30 dias antes de la fecha prevista para el inicio de una prueba.

Las reglas de descubrimiento tienden a ser amplias, pero existen limitaciones sobre lo que una parte tiene derecho a exigir. Las comunicaciones privilegiadas o confidenciales entre los cónyuges, el abogado y el cliente, el médico y el paciente, y el clero y el penitente generalmente no están disponibles a través del descubrimiento. Los problemas de privacidad que surgen de la información buscada a través del descubrimiento generalmente son resueltos por el tribunal sopesando la relevancia y el valor probatorio del material con el derecho de la persona a mantenerlo en privado.

Obtención de asistencia cuando surgen problemas de descubrimiento

La información recopilada durante el proceso de descubrimiento puede determinar el resultado del caso en el juicio. Lo que se sepa sobre un reclamo o una defensa mediante descubrimiento puede obligar a una parte a resolver un reclamo o afectar la cantidad ofrecida para resolverlo. No se puede enfatizar lo suficiente la importancia de contar con la orientación y representación de un abogado litigante experimentado y capacitado durante el proceso de descubrimiento.